El itinerario del viernes constaba de una vuelta de repetición de tres etapas (SS1/4 Sauertal 14,14 km, SS2/5 Waxweiler 16,40 km y SS3/6 Moselland 21,02 km) con los pilotos haciendo frente a la primera prueba sobre asfalto propiamente dicha de la temporada.
Una vez más, el equipo Hyundai Shell World Rally Team inscribió tres coches para la prueba, pero con una nueva alineación, con Dani Sordo (Hyundai i20 WRC nº 8, copiloto Marc Martí) uniéndose al piloto principal Thierry Neuville Hyundai i20 WRC nº 7, copiloto Nicolas Gilsoul) junto a Bryan Bouffier (Hyundai i20 WRC nº 20, copiloto Xavier Panseri), que forma parte en su primera prueba competitiva WRC con el equipo este fin de semana.
Sordo, cuyo último rally fue el de Argentina el pasado mes de mayo, recuperó rápidamente el ritmo del coche nº 8, terminando el día en la tercera posición de la general. Ganador del Rally de Alemania del año pasado, Sordo aprovechó su experiencia de la prueba para marcar unos impresionantes tiempos de etapa, especialmente considerando su decimocuarta posición en la parrilla de salida. Finalizó segundo por muy poco en la etapa final de hoy (Moselland 2) para colocarse en las posiciones de podio.
El español comentó: “Es fabuloso volver a correr con el equipo y participar en este rally que guarda unos recuerdos especiales para mí tras la victoria del año pasado. Realmente, noto una gran mejora en el equipo y en el coche Hyundai i20 WRC. Sabíamos que no iba a ser un día fácil debido a nuestra posición de salida, pero pusimos todo nuestro empeño y creo que podemos estar satisfechos de estar en las posiciones de podio en este momento. La primera etapa de esta mañana no estuvo mal del todo, pero la segunda estaba llena de barro y era muy resbaladiza. Tuvimos una tarde decente. Cometí un pequeño error en el tramo SS5 que me hizo perder algo de tiempo, pero forzamos la marcha al final y tuvimos una última etapa muy competitiva, así que podemos estar contentos. Habrá más acción mañana, así que la tercera posición en la general es un buen lugar en el que encontrarse esta noche.”
El piloto principal, Neuville, también tuvo un día prometedor tras un accidente de alto perfil durante el shakedown del jueves, que necesitó un trabajo de reparación importante en el coche nº 7 por la noche. Se cambió todo, incluyendo todas las chapas de la carrocería y del techo, aunque no tuvimos que cambiar el motor. El incansable trabajo de los mecánicos del equipo Hyundai Shell World Rally Team, que trabajaron durante 18 horas sin parar para reparar el coche, permitió a la tripulación belga poder estar en la línea de salida esta mañana y terminar el viernes en una sólida quinta posición.
Neuville comentó: “En primer lugar, quisiera agradecer a todos los mecánicos el increíble trabajo que realizaron para reparar el coche tras el accidente de ayer. Realmente son dignos de elogio y sus esfuerzos nos permitieron a Nicolas y a mí empezar el rally esta mañana. Tuvimos algunos problemas con la configuración de los frenos en la primera etapa, lo que nos hizo perder algún tiempo, pero las cosas mejoraron a lo largo del día. Me sentí muy cómodo en el coche y, aunque las condiciones fueron algo complicadas a veces, pudimos finalizar el día no muy lejos de los puestos del podio. Hubo un problema en la etapa final y tuvimos un montón de humo en el interior del coche, así que tendremos que controlar eso. En general, estoy seguro que encontraremos algunas mejoras para mañana, que es el día más largo, de ocho etapas, incluyendo el largo tramo de Panzerplatte, así que será un día decisivo para todos.”
Bouffier ya ha disfrutado del éxito al volante del Hyundai i20 cuando ganó el Rally de Antibes en mayo. Tampoco es extraño al equipo, ya que ha sido piloto de pruebas y de desarrollo desde el año de la fundación del equipo en 2013. En su primera prueba competitiva WRC con el equipo, el francés se centró en aclimatarse gradualmente y en forzar el ritmo poco a poco a medida que progresaba el primer día. Acabó el viernes en una posición global entre los diez primeros y contento con el día.
Bouffier comentó: “Ha sido un día especial para mí al poder participar en mi primera prueba WRC bajo la bandera de Hyundai Motorsport. Conozco al equipo y el coche perfectamente por mi participación en las pruebas y en el desarrollo, además del Rally de Antibes, pero un fin de semana WRC es otra experiencia completamente diferente. En realidad, no fue un mal día inicial hoy. Tuvimos que adaptar nuestra conducción a las resbaladizas condiciones del terreno y centrarnos sencillamente en encontrar el ritmo. El coche estaba bien equilibrado, aunque tuve algunos problemas al salir de las curvas cerradas, porque mi caja de cambios tiene una especificación para grava. Disfruté de la segunda pasada un montón y, en general, es fabuloso terminar el viernes entre los diez primeros. Queda mucho camino por recorrer, pero ya me siento más confiado con las mejoras que hemos hecho al Hyundai i20 WRC desde Antibes, que lo hacen un coche más sensible. Ya tengo ganas de empezar mañana por la mañana.”
La fábrica WRC de Hyundai Motorsport está situada en Alzenau, a sólo 225 km de distancia del parque de asistencia Trier, así que el Rally de Alemania, novena prueba del Campeonato del Mundo de Rallies de la FIA de este año, es como una prueba casera para el equipo. A medida que el equipo Hyundai Shell World Rally Team sigue haciendo una impresión positiva en el desafiante entorno del WRC, sería la prueba más apropiada para que el equipo consiguiera otro podio.
El Director del Equipo, Michel Nandan, comentó: “Hemos tenido un buen comienzo en el Rally de Alemania y estoy encantado, en primer lugar, de ver a todos los coches terminar el día entre los diez primeros de la general. Contar con dos coches entre los cinco primeros puestos y uno en las posiciones de podio es realmente alentador. Tuvimos un inicio de fin de semana más ajetreado de lo que habíamos anticipado tras el vuelco de ayer en el shakedown. El equipo realizó un extraordinario trabajo para tener el coche nº 7 listo para iniciar la mañana y han mostrado realmente su gran profesionalismo. El trabajo fue sustancial y llevó 18 horas en total, así que les agradecemos encarecidamente tan heroico esfuerzo. Ésta es nuestra primera prueba sobre asfalto propiamente dicha y es un placer dar la bienvenida de nuevo a Dani al equipo, y de contar con Bryan para su primera prueba WRC con nosotros. Dani tuvo un día muy bueno y peleó duro para asegurar la tercera posición en la general. Thierry se olvidó del día de ayer para realizar algunas mejoras durante el día de hoy y Bryan también hizo buenos progresos. Tenemos mucho trabajo por delante de nosotros para el largo día de mañana, que nos verá enfrentarnos al tramo de Panzerplatte, de 42 km, dos veces. Nuestro objetivo es finalizar el rally con los tres coches, pero también tenemos que reconocer que estamos en contienda por las posiciones de podio, así que es a eso a lo que tenemos que aspirar.”
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Alberto Novoa
