Sebastien Loeb ha finalizado la primera jornada del Rallye de Gales al frente de la general y aunque tiene a Jari Matti Latvala muy cerca, más cerca tiene el francés la conquista de su octavo cetro mundial, tras el abandono de Hirvonen en el enlace hacia la asistencia de mediodía después de su salida de pista en la especial anterior.
Un desenlace demasiado temprano para lo apasionante que se presentaba esta última cita de la temporada, que no obstante sigue haciendo honor a su exigencia y dificultad, ya que Dani Sordo también ha tenido que retirarse por salida. El podio lo completaban al final del día Jari-Matti Latvala a un segundo y una décima de Loeb, mientras un sorprendente Mads Østberg rueda tercero a más de un minuto del francés.
La primera etapa comenzaba donde terminó ayer, en la población de Llandudno situada en la costa norte del país, desde la cual los participantes debían completar cuatro tramos diferentes a doble pasada para, tras el paso por la asistencia de Builth Wells, terminar en Cardiff ya bien entrada la noche después de completar 116 km de velocidad. Dos especiales en torno a los 20 km y otras dos, denominadas Dyfi West y East de 10 y algo menos de 7, respectivamente, componían el esquema del día.
Parecía que la lucha por el título de pilotos entre Sébastien Loeb y Mikko Hirvonen iba a resultar movida pues el francés consolidaba su liderato al dominar el primer tramo, a pesar de una pequeña salida y las complicadas condiciones de visibilidad porque todavía no había demasiada luz natural cuando les tocaba salir a los primeros coches. No tardaba en llegar la respuesta del finlandés, que ganaba los dos siguientes y se aupaba a la primera plaza tras el tercer tramo del día.
No obstante, la situación de carrera volvía a cambiar en el tramo que cerraba el bucle matinal, ya que Hirvonen cometía un error y el Ford se salía de la pista, dañando una rueda trasera y el radiador para completar la especial con más de cuatro minutos perdidos. De este modo, Loeb marcaba un nuevo scratch y se situaba otra vez por delante con Jari-Matti Latvala y un sólido Mads Østberg a continuación, beneficiado también por un pinchazo de Petter Solberg.
Por otra parte, mencionar que Sébastien Ogier regresaba a la carrera, aunque sus cronos no se acercaban a los de cabeza mientras el español Dani Sordo abandonaba al salirse en el tramo 5. Su compañero Kris Meeke tenía problemas con el alternador, lo que le retrasaba en la clasificación.
La segunda pasada por las especiales comenzaba con la confirmación del abandono de Hirvonen, al no poder reparar los daños del Fiesta RS WRC. De hecho, el propio piloto finlandés daba el título por perdido, lo que generaba también un relajamiento de Loeb, que ya se ve como campeón del Mundo de pilotos por octava vez consecutiva. Latvala ganaba tres de los cuatro tramos mientras el otro era para Meeke, lo que le servía al de Ford para finalizar la etapa a 1,1 segundo de Loeb, que seguía manteniendo la primera posición en tanto que Mads Østberg aguantaba en la tercera aunque presionado por Petter Solberg. No menos destacada está siendo la actuación de Ott Tänak, en su primera aparición en el mundial con un Ford Fiesta RS WRC, pues está situado en sexta posición.
En PWRC, el líder es Patrik Flodin con una amplia ventaja de más dos minutos y medio sobre Michal Kósciuszko, pues su principal rival, Jarkko Nikara, se detenía en el último tramo. Dominio de Craig Breen en la Academia WRC.
Mañana se disputa la tercera jornada con tres tramos diferentes a doble pasada que contabilizan 128 km cronometrados. El día arrancará de nuevo muy temprano desde Cardiff para realizar un largo enlace hasta la zona de asistencia en Builth Wells.
CLASIFICACIÓN 1ª ETAPA:
1º..Sebastien Loeb..........1h:23m:18,3s
2º..Jari Matti Latvala............a.........1,1s
3º..Mads Ostberg.............a.....1m:13,5s
4º..Petter Solberg...........a......1m:21,3s
5º..Hening Solberg..........a......2m:51,7s
