Quedaba la tercera y última etapa en el Rallye de Japón. Cinco especiales para decidir un título entre Neuville y Tänak, donde al piloto belga le bastaba con sumar 2 puntos y finalizar el rallye para proclamarse, por vez primera, Campeón del Mundo de Rallyes de la FIA, pero en el primer tramo saltaba la sorpresa.
Ott Tänak y Martin Järveoja, dominadores casi absolutos en esta última cita en Japón, sufrían una fuerte salida de pista en el primer tramo, lo que entregaba el Mundial automaticamente a la pareja belga, sin importar lo que pasase ya en esta jornada.
Con este resultado, el bueno de Thierry Neuville logra un título por el que ha estado peleando muchas temporadas, siendo en cinco ocasiones subcampeón. En Japón lo tenía bastante fácil, pero tras un problema con el turbo el viernes, se encendían las alarmas. Neuville, lejos de venirse abajo, remontada hasta la séptima posición de la general el sábado, lo que le otorgaba 4 puntos provisionales y le dejaba a sólo dos puntos del Super domingo para garantizarse la corona.
Sin embargo, esos cálculos se volvieron insignificantes a los 19,1 km del primer tramo del día de hoy cuando Tänak, el único otro aspirante al título, estrelló su i20 N Rally1 HYBRID y quedaba fuera de combate.
Mientras Neuville saboreaba su esperado triunfo, el accidente de Tänak echaba por tierra las aspiraciones de Hyundai al título de constructores. La marca coreana llegaba con ventaja a la última jornada, pero con el abandono del piloto estonio, el título iba a parar a las manos de Toyota tras un tenso enfrentamiento en el Wolf Power Stage. Sébastien Ogier, Elfyn Evans y Takamoto Katsuta ofrecieron actuaciones decisivas cuando más importaba, ayudando a la marca Toyota a hacerse con su octavo título de constructores del WRC por un estrechísimo margen de tres puntos.
Con el mundial en manos de Neuville y el de Constructores para Toyota, el rallye era para Evans. El piloto galés disfrutaba de una doble celebración, heredando la victoria del rallye tras la retirada de Tänak y convirtiéndose en el sexto ganador diferente en una temporada altamente competitiva. El triunfo de Evans en Japón le aseguraba el segundo puesto en el campeonato de pilotos, un hito agridulce que ha logrado por cuarta vez y que comienza a coger los tintes de Neuville.
Ogier completó el doblete de Toyota, terminando a 1 minuto y 27,3 segundos de su compañero de equipo. El rallye del ocho veces campeón se vio empañado por un costoso cambio de ruedas el viernes que le bajó de la lucha por la victoria, pero su pilotaje de recuperación aseguró puntos vitales para Toyota en su lucha por el título.
Adrien Fourmaux puso el broche de oro a su temporada completando el podio con su Ford Puma Rally HYBRID. La regularidad del francés le ha valido cinco podios en 2024 y el quinto puesto en el campeonato de pilotos, su mejor temporada hasta la fecha.
Fourmaux llegó a la meta sólo 7,1 segundos por delante de Katsuta, de Toyota, que deleitó al público local al terminar cuarto, mientras que Grégoire Munster completó los cinco primeros puestos con otro coche de M-Sport.
Alberto Novoa.
